Peary contre Cook : la course au pôle Nord

Quel a été le premier homme à poser le pied au pôle Nord ? Au début du 20e siècle, la course pour sa conquête est intense entre plusieurs explorateurs. De nombreux aventuriers ont d’ailleurs perdu la vie en tentant de s’approcher de la latitude 90° N. Mais en 1909, deux Américains revendiquent la victoire, Frederick Cook et Robert Peary. Ils se connaissent bien, Cook ayant été engagé en tant que médecin par Peary lors de l’une de ses expéditions. Mais les deux hommes ne s’apprécient guère et finissent même par se brouiller.

Deux expéditions, un même but

Cook est le premier à tenter sa chance en partant, en février 1908, de sa base d’Annoatok, située au Groenland. Son groupe est composé majoritairement d’Inuits. Il s’élance à ski, traverse le nord du Groenland, atteint l’océan Arctique, pour progresser ensuite sur la banquise dans des conditions extrêmement difficiles. Le 21 avril 1908, Cook parvient au 89° 57’ de latitude Nord. Affamés et épuisés, les membres de son expédition rebroussent chemin. Il leur faut un an pour rejoindre la base d’Annoatok. Ce n’est qu’en septembre 1909 que Cook envoie un télégramme pour revendiquer sa victoire. Quelques jours plus tard, un nouveau télégramme annonce la conquête du pôle par Robert Peary, qui assure que son rival n’a jamais posé le pied au pôle Nord et qu’il a « simplement escroqué le public ».

Car quelques mois plus tôt, Robert Peary prépare lui aussi son expédition. Il traverse le Groenland et la banquise arctique en compagnie, entre autres, de son acolyte Matthew Henson, qu’il connait depuis plusieurs années. Henson est le premier explorateur noir du pôle Nord et un excellent conducteur de traineau. Eux aussi sont accompagnés par des Inuits. Ils progressent rapidement sur la banquise par -40 °C malgré la faim et la douleur. Peary préserve son énergie en restant en retrait du groupe, avant d’atteindre son objectif. Le 6 avril 1909, il calcule sa position : 89° 57’N. L’Américain plante le drapeau de son pays dans la glace et exulte, avant d’apprendre que Cook a annoncé avoir atteint le pôle Nord un an avant lui.

Une conquête signée Cook ? Peary ? ou quelqu'un d'autre ?

A son retour, le Congrès américain mène l’enquête pour déterminer qui de Peary ou de Cook est officiellement le premier homme à avoir posé le pied au point le plus septentrional de la planète. Frederick Cook est rapidement discrédité. Le médecin avait déjà, quelques années plus tôt, revendiqué l’ascension du mont McKinley avant d’être accusé de mensonge. Il ne peut pas non plus prouver cette fois-ci la véracité de son exploit. Quant à Peary, même si les preuves qu’il avance sont peu convaincantes, il est reconnu comme le grand vainqueur dans la course à la conquête du pôle Nord.

Voilà donc pour l’histoire officielle. La vérité est sans doute toute autre. Si Cook n’a vraisemblablement jamais atteint le pôle Nord, Peary n’est sans doute pas le premier non plus. Souvenez-vous de Matthew Henson, son acolyte. Quelque temps après son aventure, il affirme être le premier à avoir atteint l’objectif tant convoité. En dégageant le chemin avec ses compagnons inuits pour Robert Peary, Henson, qui est issu d’une famille d’esclaves affranchis, prétend avoir atteint le pôle avant le chef de l’expédition, faisant de lui le premier homme à atteindre le pôle Nord.

Mais les scientifiques et les explorateurs qui ont continué d’examiner les preuves de l’expédition Peary des années durant, ont trouvé beaucoup trop d’incohérences pour rendre crédible la version officielle. Pour autant, les livres d’histoire continuent aujourd’hui de mentionner Robert Peary comme étant le premier à avoir atteint le pôle Nord.

Mixage sonore : Nicolas Vernizeau